Rocket Lab je ponovo odložio debitantsko lansiranje svoje rakete Neutron. Umesto ranije planiranog kraja 2026. godine, prvi let se sada očekuje 2027. godine, nakon što je kompanija otkrila problem u proizvodnji ključnih kompozitnih komponenti.
Neutron je raketa veće klase u odnosu na Electron, dosadašnjeg radnog konja Rocket Laba. Kompanija ju je predstavila kao nosač sposoban da pošalje do 13.000 kilograma tereta u nisku Zemljinu orbitu. Kada je projekat najavljen, prvi let je bio predviđen za 2024. godinu, a rokovi su kasnije pomereni na 2025, pa na 2026. godinu.
Novo odlaganje povezano je sa prvim stepenom rakete. Rocket Lab je najpre imao problem sa rezervoarom koji nije prošao kvalifikacione testove zbog obrade kod spoljnog partnera. Kompanija je zatim prešla na sopstvene proizvodne postupke, ali je u međuvremenu uočen još jedan problem kod kupole za pogonsko gorivo.
Tokom proizvodnje ugljeničnog kompozita u materijalu su se pojavljivale praznine između slojeva. One ne moraju da izazovu kvar tokom leta, ali smanjuju bezbednosnu marginu koju Rocket Lab zahteva za komponentu. Kompanija smatra da je tehnički problem rešen, ali dodatni rad i provere produžavaju razvojni raspored.
U avgustu je Rocket Lab očekivao da Neutron bude isporučen na lansirnu rampu u poslednjem kvartalu 2026. godine. Sada se predviđa da kriogeno i hidrostatičko testiranje bude završeno do kraja prvog kvartala 2027. godine. Tek nakon završetka tih testova biće objavljen precizniji datum lansiranja.
Neutron je zamišljen sa potpuno višekratno upotrebljivim prvim stepenom i oblogom tipa „Hungry Hippo“, koja se otvara radi oslobađanja drugog stepena, a zatim zatvara pre povratka prvog stepena na Zemlju. Njeno uvođenje je važno za Rocket Lab, jer bi trebalo da pozicionira kompaniju u segment raketa sa nosivošću bližom Falcon 9, iako Falcon 9 ostaje sposobna za teže misije.