Koncentrisana solarna energija dugo se smatrala tehnologijom sa potencijalom da proizvodi električnu energiju i posle zalaska sunca. Umesto da sunčevu svetlost direktno pretvara u struju, kao kod fotonaponskih panela, ovaj pristup koristi ogledala da usmeri sunčevu energiju i stvori toplotu. Ta toplota zatim može da pokreće klasičnu turbinu za proizvodnju električne energije.
Pre oko jedne decenije, razvoj sistema za skladištenje toplote dao je snažan argument ovoj tehnologiji. Čuvanjem toplote, elektrane bi mogle da nastave proizvodnju i tokom noćnih sati, kada nema sunčeve svetlosti. Ipak, fotonaponski paneli su u međuvremenu pojeftinili znatno brže.
Cena koncentrisane solarne energije pala je dovoljno da bude konkurentna nuklearnoj energiji, ali nije uspela da prati pad cena fotonaponskih sistema. Danas su, na lokacijama pogodnim za solarnu proizvodnju, paneli obično najjeftinija opcija. Zbog toga su za pokrivanje potrošnje tokom noći ili pri nepovoljnim vremenskim uslovima često potrebni dodatni kapaciteti, najčešće baterije i postrojenja na prirodni gas.
Novi pristup predlaže da rezervni sistem na fosilno gorivo ne bude potpuno odvojen od solarnog postrojenja. Umesto izgradnje posebne elektrane, solarni i rezervni deo delili bi veliki deo opreme za proizvodnju. Cilj je da solarna elektrana dobije sopstvenu podršku u periodima kada nema dovoljno sunčeve energije.
Kod tradicionalnog sistema sa koncentrisanom solarnom energijom, veliki deo terena ispunjen je heliostatima — uređajima sa ogledalima i motorizovanim mehanizmom za praćenje Sunca. Oni usmeravaju svetlost ka jednoj tački, najčešće smeštenoj na kuli, gde se zagreva radni fluid. Zagrejani fluid može da stvara paru za turbinu ili se njegova toplota može skladištiti za kasniju upotrebu.
Postoji više izvedbi, sa različitim radnim fluidima, načinima skladištenja i ogledalima u obliku korita umesto centralne kule. Ali upravo veliki broj pokretnih delova, moguća korozija usled fluida i nedostatak standardizacije do sada su ograničavali pojeftinjenje ovih elektrana.