Istraživači iz laboratorije DEVCOM Army Research Laboratory američke vojske uspešno su izveli prvi let hibridnog električnog drona VICTOR. Letelica koristi rotacioni motor na teško gorivo JP-8, razvijen uz pomoć metalne 3D štampe, a njegov zadatak nije da direktno pokreće propelere.
Motor radi kao izvor električne energije: pokreće motorgenerator napona od 400 volti, koji zatim napaja elektromotore propelera. Sa ovakvim rasporedom, rotacioni motor može da radi u svom najefikasnijem opsegu obrtaja, nezavisno od trenutnih potreba pogonskog sistema drona.
JP-8 je kerozinsko gorivo veće gustine od običnog avionskog goriva i deo je nastojanja američke vojske da više opreme koristi jednu vrstu goriva. Ipak, njegova svojstva donose i inženjerske izazove. Gorivo je manje isparljivo i teže se raspršuje u motoru, a za njegovo paljenje potrebna je veća kompresija. To, pak, povećava rizik od curenja pod pritiskom.
Da bi poboljšao ove karakteristike, tim je radio sa novom konstrukcijom motora i računarskom dinamikom fluida. Metalna 3D štampa omogućila im je da brže menjaju komponente na osnovu rezultata testiranja. Pri tome su poboljšani raspršivanje goriva i kontrola gubitaka kompresije.
Jedna od ključnih promena je prelazak na vazdušno hlađenje. Tako je uklonjen potreban tečni sistem hlađenja, čime pogonski sklop postaje kompaktniji. Vazdušno hlađenje istovremeno smanjuje potrebu za održavanjem komponenti povezanih sa tečnošću za hlađenje.
VICTOR je bespilotna letelica sa vertikalnim poletanjem i sletanjem, odnosno VTOL. Zato mu nije potrebna pista i može da poleće i sleće na terenu gde bi to bilo teško ili nemoguće za klasične letelice sa nepokretnim krilima. Vojska je objavila video test-leta, na kojem se vidi vertikalno poletanje i sletanje drona.