AST SpaceMobile planira da razvije sopstvenu raketu Blacklift, namenjenu prvenstveno postavljanju svojih BlueBird satelita u nisku Zemljinu orbitu. Kompanija očekuje da raketa bude spremna za prvi let 2028. godine, iako projekat obuhvata niz složenih tehnologija koje tek treba da se dokažu u orbitalnoj misiji.
Blacklift je zamišljena da nosi po pet BlueBird satelita pri jednom lansiranju. Predviđeni kapacitet je 20 metričkih tona do niske Zemljine orbite, sa prvim stepenom koji bi mogao ponovo da se koristi. Plan je da se lansiranja izvode dva puta mesečno iz kompleksa u Wallops Flight Facility u Virdžiniji, odnosno sa platforme koju je prethodno koristila raketa Antares.
Raketa bi trebalo da ima tri stepena i rezervoare izrađene u potpunosti od kompozitnih materijala. AST SpaceMobile smatra da razvoj može da se ubrza jer će Blacklift imati usko definisanu namenu, umesto da bude univerzalna raketa za različite korisnike i terete.
Ključni deo strategije je ugovor sa Firefly Aerospace. AST SpaceMobile se obavezala da potroši 1,3 milijarde dolara za nabavku dovoljno motora za prva tri lansiranja Blacklift, kao i za licencu koja bi joj vremenom omogućila da sama proizvodi dodatne motore.
Kompanija se oslanja na motor Miranda za prvi stepen, ali njegova kvalifikaciona kampanja i dalje traje. Motor nije leteo na orbitalnoj raketi. Ograničene su i javno dostupne informacije o spremnosti motora Vira, koji je predviđen za više stepene Blacklift.
Pogonski sistem je među najtežim delovima razvoja rakete, ali nije jedini rizik. Kompozitni rezervoari, letački softver, avionika, razdvajanje stepena, zaštitni poklopac za teret i kvalifikaciona testiranja mogu da izazovu značajna kašnjenja.
Dodatni izazov biće prelazak sa razvoja na redovnu proizvodnju i čest ritam lansiranja, kao i povratak prvog stepena. Zato će, iako Blacklift ima jasan zadatak u satelitskoj strategiji kompanije AST SpaceMobile, rok do 2028. godine zavisiti od uspešnog rešavanja više tehničkih i proizvodnih pitanja.