Svemirski teleskop „Džejms Veb“ otkrio je dokaze da je vodeni led u mladom planetarnom sistemu Beta Piktoris stariji od same zvezde oko koje danas kruži. Analiza ukazuje na to da veliki deo leda potiče iz međuzvezdanog prostora, odnosno od materijala koji je postojao još pre početka stvaranja planeta u sistemu.
Beta Piktoris se nalazi na 64 svetlosne godine od Zemlje i okružena je diskom prašine i manjih tela. Naučnici su ispitivali sastav i strukturu leda u tom disku, a važan pokazatelj bio je njegov spektralni potpis.
Voda koja se zamrzava na umerenim temperaturama stvara uređenu kristalnu strukturu. Takav kristalni led ostavlja izražen signal u spektru, malo iznad 3 mikrometra. Kod Beta Piktorisa, međutim, ovaj signal nije zabeležen. Umesto toga, led je gotovo potpuno amorfan, sa neuređenom, staklastom strukturom.
Amorfni led nastaje kada se molekuli vode zamrzavaju veoma brzo i na veoma niskim temperaturama, bez uspeha da se rasporede u kristalnu rešetku. Prema proceni istraživača, manje od 7 odsto vodenog leda u sistemu je kristalno. To odstupa od prethodnih modela, prema kojima bi led u diskovima ostataka oko zvezda trebalo uglavnom da ima kristalni oblik.
Da bi amorfni led ostao takav, njegova temperatura mora biti ispod oko 100 kelvina, odnosno minus 173 stepena Celzijusa. Moguće je i da se njegova struktura narušava pod uticajem ultraljubičastog zračenja, kosmičkih zraka ili čestica koje izbacuje zvezda.
Istraživači smatraju da je ravnomerna raspodela leda kroz disk posledica čestih sudara među planetezimalima. Pri ovakvim udarima oslobađa se sveža ledena prašina, uključujući i led koji je prethodno bio zaštićen u unutrašnjosti tela. Tako se dopunjava materijal koji zvezdana svetlost postepeno uništava.
Prethodni infracrveni snimci već su pokazali zakrivljeni i neravnomerni trag prašine u jugozapadnom delu diska, koji se povezuje sa snažnim sudarom. Novi rezultati takođe podržavaju ideju da ugljen-monoksid u sistemu potiče od sudara ledenih tela.
Otkriće sugeriše da međuzvezdani led može biti uobičajeni početni sastojak u planetarnim sistemima, a samim tim i voda potrebna za stvaranje svetova bogatih vodom.