Kaktusi važe za simbol izdržljivosti u vrelim i suvim predelima, ali ni njihova prilagođavanja nisu dovoljna za buduće ekstremne suše. Novo istraživanje objavljeno u časopisu Nature ukazuje na to da bi klimatske promene mogle značajno da suze područja pogodna za veliki broj vrsta kaktusa.
Istraživači su analizirali gotovo 1.000 vrsta i modelovali uslove sa višim temperaturama i češćim ili dugotrajnijim sušnim periodima. Rezultati pokazuju da će većina razmatranih vrsta izgubiti deo svog odgovarajućeg staništa. Više od četvrtine njih moglo bi da izgubi najmanje 80 odsto takvih područja do 2100. godine.
Za bolju sliku o rasprostranjenosti biljaka, tim je iskoristio oko 650.000 posmatranja kaktusa u prirodi, prikupljenih putem platforme iNaturalist. Ovi podaci pomogli su da se proceni kako bi različite vrste reagovale na promene temperature i dostupnosti vode.
Iako kaktusi imaju voštanu površinu i druge mehanizme za očuvanje vode, oni ipak zavise od kiša u određenim periodima godine. U pustinjama jugozapadnog dela SAD, na primer, sezonske monsunske kiše važan su izvor vlage. Problem nastaje kada se uslovi u kojima su biljke evoluirale menjaju prebrzo ili predugo odstupaju od uobičajenog.
Posledice ne moraju odmah da znače sušenje i uginuće pojedinačnih biljaka. Nedostatak vode može da uspori rast, poveća smrtnost ili naruši cvetanje i razmnožavanje. U pustinji Sonora, sagvaro-kaktusi se ređe razmnožavaju tokom produženih suša, jer ne cvetaju redovno.
Suša je samo jedan od pritisaka na ove biljke. Gubitak staništa i ilegalno sakupljanje za privatne kolekcije dodatno ugrožavaju vrste. Na drugim mestima i prekomerna voda nosi rizik: porast nivoa mora doveo je do lokalnog nestanka Key Largo tree cactus na Floridi.
Istraživanje može da pomogne u usmeravanju zaštitnih mera, uključujući premeštanje ugroženih kaktusa u botaničke bašte i bolju zaštitu njihovih prirodnih staništa.